En los Juegos Panamericanos de Santo Domingo 2003, Marcelo Ríos era una de las mayores atracciones. El chileno, ex número 1 del mundo, era 43 del orbe en ese tiempo y el primer sembrado de un cuadro lleno de jugadores desconocidos.
Ríos, que en Sidney 2000 se negó a ser abanderado por problemas con el comité olímpico, se bajó del Masters de Montreal para jugar los Panamericanos y así, según la prensa de esa época, cambiar su imagen.
El panorama -a priori- parecía ideal en el cemento dominicano para poder darle un oro a Chile, pese a que su época de máxima gloria ya había quedado en el pasado.
El camino comenzó fácil como se prevía. Sin hacer su mejor esfuerzo ni mostrar su mejor versión, sorteó las primeras rondas con suma tranquilidad bajo el calor sofocante de República Dominicana, donde las temperaturas llegaban a los 40 grados.
El “Chino”, al ser primer preclasificado, comenzó en segunda fase con triunfo por doble 6-2 sobre Shane Stone (SR) de Trinidad y Tobado. Luego, 6-3 y 6-0 ante Jaime Cuellar de El Salvador y en cuartos superó al mexicano Miguel Gallardo (255°) por 7-6 (1) y 6-1.
Ya en semifinales, recién vino un partido más difícil: 7-6 (9) y 7-6 (4) ante el estadounidense Alex Kim (156°), tercer sembrado.
Pese a las victorias, el oriundo de Vitacura siempre se quejó de sus dolores en la espalda, el “cansancio” y que no “estaba jugando bien”.
La final lo citaba ante un viejo conocido y que era 121 del mundo en ese momento, el brasileño Fernando Meligeni, quien además ya estaba terminando su carrera. Ríos lideraba el historial por 5-0. Nunca había perdido con él. El oro estaba más que cerca.
Sin embargo, el 10 de agosto de 2003, ocurrió lo impensando. Con casi 40 grados, temperatura que acompañó al torneo toda la semana, Ríos malogró cuatro match points en un partido dramático de más de tres horas.
Ganó el primer set por 7-5 y luego, en el tie break del segundo tuvo punto de partido con 6-5 en el desempate, pero no logró materializarlo y perdió el parcial por 7-6 (6).
La tercera manga fue infartante. El “Chino”, 6-5 arriba, contó con tres match points más, pero Meligeni los salvó y en el nuevo tie break fue más sólido para llevárselo por 7-5.
Ríos no lo podía creer. Su cara una vez terminado el duelo lo decía todo. El oro se esfumó no solo en singles, sino también en el dobles junto a Adrían García, horas después de su final perdida en individuales.
“No lo supe ganar cuando tuve la oportunidad de hacerlo. Sentí algunos nervios y mucho cansancio, aunque cansados estábamos los dos”, dijo el chileno en un escueto punto de prensa.
Meligeni se retiró luego de esos Panamericanos y Ríos lo hizo en julio de 2004, casi un año después. Esa espina quedó clavada.
El brasileño recordó ese partido hace solo algunos meses, en febrero de este 2023.
“Nuestros partidos siempre fueron duros y en la final también fue así, porque estuvimos más de tres horas jugando. En los cambios de lado nos hablábamos, yo le decía ‘dale viejito, gordito levántate’ y él me respondía ‘dale, que estas retirado no vas a aguantar’, había una pica ahí con eso, pero fue un partidazo y fue lindo. Creo que fue justo porque él ganó mucho, fue número 1 del mundo, y para mí era importante esa final por la medalla para Brasil y porque era mi último partido“, dijo a AS.
Fuente: Emol.com
