La hidrometalurgia del cobre atraviesa un escenario de creciente complejidad, marcado por la disminución de leyes, la mayor heterogeneidad de los yacimientos y una presión constante por mejorar resultados operativos. En este marco, la industria ha debido replantear sus esquemas tradicionales para responder a nuevos desafíos productivos y ambientales.
Bajo este escenario, centros de investigación, proveedores y la academia han intensificado el desarrollo de soluciones orientadas a fortalecer la eficiencia de la lixiviación, la extracción por solventes y la electro–obtención, con foco en trazabilidad, control de variables críticas y optimización integral de los procesos.
En ese sentido, Lilian Velásquez, profesora asociada del Departamento de Ingeniería de Minería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, detalla que “la principal línea de I+D se centra en el desafío histórico de extraer cobre desde sulfuros, especialmente calcosina, covelina y calcopirita, con dos objetivos estratégicos:
- Mantener en operación las plantas hidrometalúrgicas, que de lo contrario quedarían subutilizadas por falta de minerales oxidados.
• Incrementar la producción de cobre mediante tecnologías más sostenibles”.
Siguiendo esa misma línea de desarrollo, Velásquez cuenta que “en el caso de la EW, la investigación se concentra en lograr una etapa más resistente y eficiente, destacando dos pilares tecnológicos principales:
- Monitoreo continuo y mitigación de niebla ácida, mediante sensores automáticos 24/7 que permiten reaccionar oportunamente ante episodios críticos;
• Nuevos materiales para cátodos, especialmente diseños bimetálicos resistentes a ambientes con cloruros, que extienden la vida útil, reducen la corrosión y disminuyen las tasas de descarte”.
Desde la perspectiva de los minerales complejos, Jorge Ipinza, gerente de Estudios Hidrometalúrgicos de CIMS JRI, comenta que “en la lixiviación de minerales complejos, en los que aparecen asociaciones de cobalto encapsulado en pirita, oro y plata encapsulados en pirita y otras especies de ganga no metálica, minerales dominantes en calcopirita, se encuentran en pleno desarrollo técnicas que permiten reemplazar o mejorar las existentes”.
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Fuente: mch.cl
