- Las acciones de SQM y Albemarle, únicas explotadoras en Chile, han retrocedido 33% y 25%, respectivamente.
Un desplome del orden del 80% en los últimos 13 meses registra el precio del litio en los principales mercados a nivel mundial. Por estos días, la tonelada de carbonato de litio equivalente se cotiza en torno a US$ 13 mil.
El primer efecto del menor valor se ha reflejado en las transacciones de las mayores productoras globales del mineral, entre ellas SQM. Entre los motivos más mencionados está el descalce entre una oferta creciente y una demanda más restringida del mineral. Las diferencias entre proyectos.
“El factor principal es el aumento de la producción. Ha aumentado en China y también en Australia y Brasil, y Argentina comenzará a hacerlo pronto. También la demanda ha estado más débil de lo anticipado. Las ventas de autos eléctricos aumentan, pero a un ritmo menor a lo que se pensaba”, explica el director ejecutivo de la consultora Plusmining, Juan Carlos Guajardo.
Cristián Cifuentes, analista sénior de Cesco, complementa en esos factores: “(Hay) una desaceleración de la economía china, sumado a una creciente oferta de litio por parte de los principales productores que supera el aumento de la demanda de los usuarios de baterías. Sin embargo, este precio aún es ‘favorable’ para los yacimientos de salmueras, no así para los de espodumeno, por los costos que tiene cada proceso de extracción”.
El salar de Atacama, el único que se explota actualmente en Chile, es de salmuera. Cifuentes recuerda que, tal como ocurre con otros minerales, esta caída de precio impactará en el desarrollo de proyectos y expansiones en curso. Albemarle, por ejemplo, recientemente anunció despidos y la postergación de gastos, incluyendo un importante proyecto de refinería en Carolina del Sur.
Juan Carlos Guajardo agrega que el desacople no es exclusivo del litio. En el caso del níquel, otro mineral crítico para la transición energética, la situación es aún peor, con varios anuncios de detenciones de operaciones y proyectos. En ese caso, ha influido fuertemente la expansión de la producción en Indonesia.
Descenso de las acciones
La depreciación del litio ha impactado fuertemente la cotización de las acciones de los principales productores del mineral a nivel global.
En los últimos 13 meses, seis de las compañías más importantes de este mercado (SQM, Albemarle, Ganfeng, Tianqi, Mineral Resources y Pilbara) han reflejado una rotunda baja en su capitalización bursátil. En el caso de la norteamericana Albemarle, el retroceso de sus acciones entre el 1 de enero de 2023 y este lunes ha sido de un 33%.
La chilena SQM, que el 27 de diciembre informó de un inédito acuerdo con Codelco, exhibe un retroceso de sus acciones de 25% en el mismo período.
En cuanto a las firmas chinas, los papeles de Tianqi — propietaria del 22% de SQM— han caído en 31% en 13
meses, y los de Ganfeng, 42%. La australiana Mineral Resources perdió 9%, y su connacional Pilbara es la excepción: ha rentado 5,6%.
El operador de renta variable de Vector Capital, Jorge Tolosa, cree que el actual precio del mineral ya está internalizado, pero advierte que “el problema acá está en las expectativas que hay, es decir, han salido algunos estudios recientes que hablaban de que el precio del litio podría caer bajo los 10.000 dólares. ¿A raíz de qué? Uno, a la menor venta de vehículos eléctricos que se espera el año 2024. Y dos, la disminución de los subsidios que están estableciendo algunos gobiernos para la adquisición de estos vehículos eléctricos”.
Un reciente reporte de Bank of America sugería recortes en la producción de litio para detener la caída. Juan Carlos Guajardo señala que varias compañías han anunciado medidas, desde postergación de proyectos hasta paralizaciones de operaciones y menores gastos.
“El problema es que hay muchos proyectos en camino, desmintiendo de paso la supuesta escasez del litio en el mundo. Las compañías deberán sortear este período con disciplina antes de que llegue la recuperación”, adelanta Guajardo.
Fuente: El Mercurio
